Qué es la cavitación en bombas y cómo evitarla

En algunos procesos de fabricación continuos, como los de la industria alimentaria, química o farmacéutica, una parada no programada supone un coste elevado. La cavitación en bombas industriales es una de las causas habituales de averías, pérdida de rendimiento y paradas imprevistas. Detectarla a tiempo y conocer sus principales causas es fundamental para evitar daños y mantener la instalación en buenas condiciones.

Pero ¿qué es exactamente la cavitación en bombas industriales y por qué aparece? A lo largo de este artículo veremos cómo se produce, cuáles son sus causas más habituales, cómo detectarla y qué medidas adoptar para prevenirla.

Qué es la cavitación en las bombas y por qué se produce

La cavitación es la formación de burbujas de vapor dentro de un líquido cuando la presión cae por debajo de la presión de vapor del fluido y suele ser la consecuencia de varios factores relacionados con la instalación, el funcionamiento o la falta de limpieza de las bombas de agua.

Entre las causas más habituales se encuentran:

• Aspiración insuficiente. Una altura excesiva de la bomba o una aspiración negativa reducen la presión disponible.
• Pérdidas de carga elevadas. Las tuberías pequeñas, los recorridos largos o si hay demasiados codos, pueden afectar al NPSH disponible.
• Temperatura elevada. Cuanto mayor es la temperatura del fluido, mayor es la presión de vapor y el riesgo de cavitación.
• Obstrucciones en la aspiración. Los filtros sucios, las válvulas parcialmente cerradas o las obstrucciones en la línea de aspiración pueden reducir el caudal y provocar problemas de succión.
• Bomba o instalación inadecuada. Una selección incorrecta o unas condiciones de funcionamiento desfavorables pueden favorecer la aparición de la cavitación.

Qué síntomas indican que una bomba está cavitando

Una de las ventajas de detectar la cavitación a tiempo es que se puede actuar antes de que se produzcan daños irreversibles. Estas son algunas de las señales a tener en cuenta:

• Ruido anómalo. Se trata de un ruido similar al de la grava o piedras que circulan por el interior de la bomba.
• Vibraciones excesivas. La formación y el colapso de las burbujas pueden generar desequilibrios que se transmiten al eje, los rodamientos y la estructura de la bomba.
• Pérdida de caudal o de presión. Una bomba que cavita pierde rendimiento, lo que puede provocar caudales inferiores a los esperados.
• Funcionamiento inestable. Las oscilaciones en la presión de descarga o los cambios bruscos de caudal pueden ser también una señal de cavitación intermitente.
• Descenso progresivo del rendimiento. Si la eficiencia de la bomba disminuye progresivamente sin que haya señales evidentes de avería, la causa puede estar en una cavitación prolongada.

Ante cualquiera de estas señales, conviene revisar la instalación antes de que el problema derive en una avería mayor.

Qué daños puede provocar la cavitación en bombas y en la instalación

Si no se detecta y corrige a tiempo, la cavitación puede causar daños progresivos tanto en la bomba como en la instalación. Además de afectar a su rendimiento, puede generar otros problemas que conviene conocer y prevenir, como los que exponemos a continuación.

• Desgaste interno. La cavitación provoca un deterioro progresivo de las superficies metálicas, donde pueden aparecer pequeñas picaduras y zonas de erosión debido al colapso de las burbujas.
• Daño en el impulsor. Como es la pieza que más sufre las zonas de baja presión, suele ser la primera en mostrar señales de desgaste.
• Menor eficiencia. El deterioro progresivo de las superficies y los álabes reduce el rendimiento progresivo de estos equipos.
• Problemas mecánicos. Las vibraciones pueden acelerar el desgaste de los componentes como los rodamientos, los sellos y los ejes.
• Afecciones en el sistema. Si no se corrige a tiempo, el problema puede afectar también a válvulas, las uniones y las tuberías cercanas.

Estos daños no solo implican el coste de la reparación o sustitución de las piezas, sino también el impacto de las paradas no programadas en procesos productivos continuos.

Qué revisar en la instalación para evitar la cavitación en bombas industriales

Para prevenir la cavitación, es importante revisar la instalación. Hay que comprobar la línea de aspiración, mantener las válvulas y los filtros limpios y abiertos, controlar las pérdidas de carga, el nivel y la temperatura del fluido, y revisar la estanqueidad para evitar entradas de aire.

También es importante garantizar un flujo uniforme en la entrada de la bomba y mantener el NPSH disponible por encima del requerido. Por último, un mantenimiento de las bombas centrífugas , incluyendo el impulsor, los rodamientos y los sellos, es crucial para detectar los desgastes y posibles problemas a tiempo.

En conclusión, la cavitación en bombas industriales es un problema que puede afectar a su rendimiento y provocar daños importantes si no se detecta a tiempo. Por dicha razón, debes revisar su funcionamiento y detectar los primeros síntomas para evitar averías y reducir los costes de mantenimiento.

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